Cet animal peut être de deux couleurs, le gris et le noir.
L'écureuil peut perdre un bout de queue pour échapper à un prédateur.
Il peut atteindre des vitesses allant jusqu’à 25 km/h sur le sol.
Il laisse des traces qui ressemblent souvent à deux points d’exclamation (!!) dans la neige.
Le pelage de l’écureuil gris de l’Est (Sciurus carolinensis) peut être de deux couleurs, le gris et le noir, ce qui porte les gens à croire (par erreur) qu’il s’agit de deux espèces distinctes. Le noir est souvent la couleur dominante dans le nord de l’aire de répartition de l’espèce, en Ontario et au Québec.
La caractéristique la plus notable de l’écureuil gris de l’Est est sa grosse queue touffue. Le mot latin pour écureuil, sciurus, est dérivé de deux mots grecs, skia, qui signifie ombre, et oura, qui signifie queue. La combinaison de ces deux mots signifie, en gros, que l’écureuil gris s’assoit à l’ombre de sa queue.
La queue de l’écureuil a de nombreuses utilités. Elle joue le rôle de gouvernail lorsque l’animal saute d’endroits élevés; elle sert de couverture durant l’hiver; elle permet d’indiquer aux autres écureuils gris les intentions d’un individu et peut-être même lui sert-elle de parasol. Enfin l’écureuil utilise sa queue pour distraire les prédateurs.
L’écureuil gris de l’Est est le plus gros des écureuils de l’Est du Canada. Cet animal se nourrit surtout de fruits à écale (noix, faînes, etc.). Il passe la plus grande partie de son temps dans les arbres, où il se déplace avec beaucoup d’agilité. Lorsqu’il descend sur le sol pour manger ou pour cacher de la nourriture, il peut atteindre des vitesses allant jusqu’à 25 km/h. Qu’il grimpe à un arbre ou qu’il en descende, c’est toujours tête première, et lorsqu’un danger le menace, l’écureuil gris se déplace discrètement en spirale ou en oblique autour du tronc de façon à être hors de vue d’un prédateur éventuel. Comme autre tactique de protection, l’animal se colle à l’écorce et reste immobile, demeurant ainsi difficile à distinguer.
L’espèce est diurne, mais on peut parfois observer des écureuils gris en train de manger, les soirs de pleine lune. En été, les animaux s’affairent principalement tôt le matin et au milieu de l’après-midi. Les écureuils gris n’hibernent pas; en hiver, ils sortent surtout aux alentours de midi, peut-être parce que c’est à ce moment-là que la température est la plus chaude.
Lorsqu’il s’agit de nourriture, l’écureuil gris de l’Est n’est pas difficile et il peut donc vivre dans un large éventail d’habitats. Son régime varie suivant les saisons. Il mange les bourgeons de plusieurs essences de feuillus, notamment de l’érable, au début du printemps. Au cours de l’été ce sont principalement des samares d’érable et d’orme ainsi qu’une grande variété de baies et d’autres fruits sauvages, des graines, des fruits à écale et des pommes. À l’automne, il mange des glands, des noix de caryer et de noyer, des noix cendrées, des faînes et des graines de pin. C’est pendant cette saison qu’il s’affaire à accumuler des provisions; il enterre des centaines de noix et de graines pour l’hiver, saison où la nourriture est relativement rare. Les années où la production de fruits à écale est faible, l’écureuil doit affronter un hiver très difficile.
Contrairement à la croyance populaire, les écureuils ne se souviennent pas de l’endroit où ils ont enterré des provisions, mais ils les retrouvent grâce à leur odorat très développé. Les noix cachées ne sont pas nécessairement toutes retrouvées; certaines germent et donnent naissance à de nouveaux arbres. L’écureuil gris ne dédaigne pas les mangeoires pour les oiseaux et il s’y nourrit souvent tout au long de l’hiver. Il mange également des insectes, des chenilles, et à l’occasion des œufs et des oisillons encore au nid. En moyenne, chaque individu consomme de 400 à 900 g de nourriture par semaine.
L’espèce connaît deux périodes de reproduction par an, la première en janvier et février, et la seconde en juin et juillet. Chaque saison de reproduction dure environ trois semaines. En règle générale, seules les femelles âgées de plus de deux ans sont sexuellement actives au cours des deux périodes. Lorsqu’une femelle est en chaleur, elle pousse, du haut d’un arbre, des cris incessants qui ressemblent à ceux du canard. Plusieurs mâles ont tôt fait de se rassembler, et il arrive que des batailles aient lieu pour déterminer le mâle dominant. Pendant que les mâles se réunissent, la femelle s’agite et se met à passer d’un arbre à l’autre, suivie de près par tous les mâles. Finalement, lorsqu’elle est prête, elle s’arrête et permet au mâle dominant de s’accoupler avec elle, après quoi ce dernier n’a plus aucun rôle à jouer, la femelle élevant seule les petits.
La gestation, ou la grossesse, dure de 40 à 44 jours et, en moyenne, il naît trois petits, les portées pouvant cependant en compter de un à six. Habituellement, les portées sont plus nombreuses en été qu’en hiver. En général, les petits naissent dans un nid chaud et bien protégé aménagé par la femelle dans la cavité d’un arbre. Parfois, notamment durant l’été, ce nid peut être constitué de feuilles si aucune tanière aménagée dans un arbre n’est disponible. L’écureuil préfère aménager son nid dans une cavité à l’intérieur d’un arbre, mais il est souvent forcé de se contenter d’un nid de feuilles à cause de la rareté des abris convenables et des conditions peu hygiéniques de ces abris après plusieurs mois d’utilisation.
Les nouveau-nés, nus et aveugles, pèsent environ 15 g. Ils se développent rapidement; au bout de trois semaines, leur pelage est complet et, à quatre semaines, leur queue est bien fournie. Les oreilles se dressent quatre semaines après la naissance, et les yeux s’ouvrent une semaine plus tard. À l’âge de huit semaines, les jeunes écureuils s’aventurent aux alentours du nid. Le sevrage, période où la mère cesse peu à peu d’allaiter les petits, commence alors, et vers l’âge de 12 semaines, les jeunes ont presque atteint la taille adulte et sont passablement autonomes. Les mâles atteignent la maturité sexuelle entre 15 et 18 mois, et les femelles, à 11 mois. La durée de vie moyenne est inférieure à six ans. On a toutefois signalé des écureuils gris en liberté qui avaient atteint les 13 ans. En captivité, l’écureuil gris peut vivre de 15 à 20 ans.