Le goéland à bec cerclé, dont la population est peut-être plus abondante aujourd’hui qu’elle ne l’a jamais été, est probablement l’espèce de goéland la plus commune en Amérique du Nord. Oiseau étonnamment adaptable et opportuniste, il niche aussi bien sur des îles naturelles que sur des friches, des jetées ou des brise-lames construits par l’être humain. Cet oiseau niche sur le sable, la terre, le béton, les scories, les rochers, le bois flotté ou les gravats, pourvu qu’il y ait de l’eau et de la nourriture à proximité.
À l’instar de la plupart des autres goélands, des mouettes et des sternes, les goélands à bec cerclé nichent en colonies. Ce sont des oiseaux sociables qui n’ont besoin que d’un petit territoire, et leur colonie renferme en général des centaines ou, plus souvent, des milliers de couples. Les colonies établies depuis longtemps comptent au minimum de 500 à 1 000 couples. La taille maximale varie selon l’endroit : dans l’Ouest, les plus grandes colonies ont de 8 000 à 10 000 couples, tandis que dans l’Est, elles en ont plus du double, soit de 20 000 à 30 000. La plus grande colonie est sans aucun doute celle de l’île Little Galloo, dans la partie américaine du lac Ontario, où le nombre estimé de couples atteint 82 000. Les nouvelles colonies comptent souvent une cinquantaine de couples et s’accroissent rapidement où ne réussissent pas à s’établir.
Chaque année, les goélands à bec cerclé passent de nombreux mois au Canada, mais les habitants des villes les voient le plus souvent d’août à octobre. Lorsque les petits de l’année ont commencé à voler et avant le début de la migration, les goélands se rassemblent en grand nombre dans les dépotoirs, les terrains de golf, les zoos, les parcs, les ports de pêche, les stades, les marinas, les ciné-parcs et les cours d’école, ce qui donne aux citadins une bonne occasion d’étudier leurs activités et leurs déplacements locaux.
L’alimentation du goéland à bec cerclé varie. Il s’agit d’une espèce opportuniste qui passe facilement d’un type d’aliment à un autre si le second devient plus abondant. Pendant la période de frai, il se nourrit surtout d’éperlans; après la pluie, il cherche des vers de terre; lorsque les agriculteurs labourent et récoltent, il consomme des larves d’insectes et des souris. À d’autres moments de l’année, il se nourrit d’animaux tués sur la route, d’insectes volants et de petits d’autres espèces d’oiseaux, surtout de petits canetons. On peut même voir les goélands à bec cerclé dans les cours d’école, où ils attendent que les enfants leur donnent les restes de leur repas du midi.
Dans l’Est du Canada, où le printemps est plus hâtif que dans les Prairies, les goélands à bec cerclé migrateurs commencent à arriver dans les colonies de reproduction à la fin de février ou au début de mars. Dans les Prairies, ils n’arrivent pas avant la fin de mars ou le début d’avril.
Une fois arrivés, les goélands passent près d’un mois à établir leur territoire, à se livrer à la parade nuptiale et à bâtir leur nid à l’aide de végétaux (herbes et brindilles), de quelques plumes et de débris. À partir d’avril dans la région des Grands Lacs et au début de mai dans les Prairies, ils pondent trois œufs marqués d’éclaboussures brun verdâtre. Ils les couvent pendant de 25 à 27 jours environ, jusqu’à l’éclosion.
Les goélands à bec cerclé sont des parents compétents. Ils se relaient pour couver les œufs et, en moyenne, les couvent pendant plus de 59 minutes par heure. En général, plus de 80% des œufs éclosent, mais de nombreux oisillons meurent peu après. Néanmoins, le goéland à bec cerclé réussit mieux que de nombreuses autres espèces de goélands et amène souvent deux de ses trois oisillons à l’âge de l’envol, soit à cinq ou à six semaines. Ce succès élevé de reproduction, associé à une espérance de vie de 10 à 15 ans, a contribué à l’explosion démographique que connaît actuellement l’espèce.